奈良県吉野郡十津川村は、面積約672平方キロメートル、本州で最も広い「村」です。琵琶湖よりわずかに小さいその面積に、 鉄道は一本も通っていません。谷を刻む十津川(熊野川)沿いに集落が点々と張り付き、隣の集落まで山越えで半日、 というのがこの村の地理的な現実です。ここで唯一、村の端から端まで、そして村の外の世界までを結んでいるのが、 奈良交通の路線バス「八木新宮線」なのです。

大和八木駅(奈良県橿原市)から新宮駅(和歌山県新宮市)まで、全長169.8km・停留所168・所要時間約6時間30分。 高速道路を一切使わない一般路線バスとしては日本一の走行距離を誇り、近年は「日本一長い路線バス」として 鉄道・バスファンの「バスハイク」の対象にもなっています。しかし地元にとってこれは観光資源である以前に、 通院・通学・買い物という生活そのものを支える命綱です。

同じ十津川村には、もう一つの「歩く回路」があります。高野山と熊野本宮大社を最短距離で結ぶ世界遺産の巡礼道 小辺路(こへち)と、吉野から熊野本宮まで役行者が開いたとされる修験道の根本道場 大峯奥駈道(おおみねおくがけみち)です。バスの近代的な生活インフラと、1300年続く山岳信仰の道が、 同じ谷筋の上で交差している──これが十津川村という土地の、他に類を見ない編成です。

3つの歩き方──バス比重で選ぶ

十津川村は谷が深く、携帯電話の電波が届かない区間が今もあります。特に果無峠付近や大峯奥駈道の 山中区間では圏外が前提です。地図アプリはオフライン用にあらかじめダウンロードし、紙の時刻表・地図も 必ず携行してください。

旅の起点は近鉄・大和八木駅(奈良県橿原市)。大阪・京都・名古屋方面からは近鉄特急で乗り換えなしか、 橿原神宮前・大和西大寺での乗り換え一回でアクセスできます。駅前バスターミナルの南側乗り場から、 奈良交通の特急バス「八木新宮線」(系統番号301・302)が発車します。

このバスは1日3往復のみ。大和八木駅発は9:15・11:38・13:38の3便で、 それぞれ新宮駅に15:47・17:49・20:22に到着します。全区間169.8km・停留所168・ 所要時間約6時間30分という規模は、高速道路を使わない一般路線バスとして日本一とされ、 近年は路線バスファンの「バスハイク」対象として全国から乗車目的の旅行者が訪れます。

バス停「上野地」で降りると、目の前に十津川(熊野川上流部)をまたぐ巨大な吊り橋が現れます。 谷瀬の吊り橋、長さ297.7m・高さ54m。1954年(昭和29年)、対岸の谷瀬集落の住民たちが 1戸あたり20万〜30万円という当時としては大金を出し合い、総工費約800万円をかけて架けた 生活用の吊り橋としては日本一の長さを誇る橋です。観光施設としてではなく、 対岸の集落へ渡るための生活道路として今も現役で使われています。

渡橋は無料・24時間通行可能ですが、ワイヤーの上に板を渡しただけの構造で、歩くたびに大きく揺れます。 安全のため一度に渡れる人数は20人までと定められています。ゴールデンウィークやお盆など繁忙期には 片側通行の交通整理が行われ、対岸からは臨時バス(片道200円程度)が運行されることもあります。

十津川温泉は、八木新宮線と十津川村営バスの各路線が集まる、村の交通結節点です。 源泉かけ流し100%の温泉地としても知られ、日帰り入浴施設「星の湯」(昴の郷内)では 露天風呂・打たせ湯など複数の湯を楽しめます。宿泊はホテル昴(電話0746-64-1111)のほか、 集落の民宿が点在しています。

ここから発着する十津川村営バスは、「十津川方式」と呼ばれるコミュニティバス運行の先駆けとして 知られ、果無線・樫原線・高森の郷線・国道線・那知合線・上湯川線・西川線など多くの路線を持ちます。 一部路線では利用者の電話予約に応じて運行するデマンド運行を採用しており、 過疎地の交通をいかに維持するかという課題への、地元発の答えがここにあります。

十津川温泉からさらに南下する八木新宮線は、熊野本宮大社の最寄りを経て、和歌山県新宮市へと下っていきます。 深い山中を6時間半走り続けたバスが、最後に熊野灘の潮の匂いのする港町・新宮駅に滑り込む瞬間は、 この路線バスの旅の最大の見せ場と言ってよいでしょう。

新宮駅からはJR紀勢本線で名古屋方面・新大阪方面へ接続できます。奈良盆地から山を越え、 紀伊半島の反対側の海岸線へ抜ける──この一本のバスが、県境も分水嶺も越えて生活と観光をつないでいます。

大峯奥駈道は、役行者(えんのぎょうじゃ)が開いたと伝わる修験道の根本道場で、吉野から熊野本宮まで 連なる稜線をたどる約100km(諸説あり)の道です。道中には75の「靡(なびき)」と呼ばれる 行場が設けられ、熊野本宮を一番、吉野を七十五番とする数え方が今も使われています。 2004年、高野山・熊野三山とともに「紀伊山地の霊場と参詣道」としてユネスコ世界遺産に登録されました。

この道の一部、大峯山寺のある山上ヶ岳は、現在も女人禁制が守られている数少ない霊域です。 本記事で扱う十津川村側の区間(玉置神社周辺)にはこの規制はありませんが、道全体の歴史的性格を理解する上で 重要な事実として触れておきます。

日本一長い路線バスは、観光のためではなく、山あいに暮らす人々のために走り続けている。
その座席の隣に座らせてもらう二泊三日は、修験の道と生活の道が交わる村の、静かな肖像である。